Effets cachés : Ashley Knehans, diplômée du Nord-Est, crée la magie du cinéma

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L'ancien élève de 2021 occupait les sièges du milieu de l'équipe d'aviron de division I de l'université. À l'instar de ses efforts sur l'eau, les effets visuels conçus par Knehans pour les grands films sont subtils, mais ils sont vitaux.

Ashley Knehans, diplômée de la Northeastern University en 2021, travaille comme artiste d'effets visuels et d'infographie pour Zero VFX, une société basée à Boston qui a travaillé sur une multitude de films majeurs et de publicités télévisées nationales, dont « I Wanna Dance with Somebody », « Gran Turismo », « Le fond noir de Ma Rainey » et « Journée des Patriotes ». Photo par Alyssa Stone/Université Northeastern

Comme tout biopic de Whitney Houston devrait le faire, « I Wanna Dance With Somebody » de 2022 contient une scène charnière de l’interprétation par le regretté chanteur de « The Star Spangled Banner » au Super Bowl de 1991. Des reconstitutions de détails clés de cette performance légendaire : le survêtement blanc et le bandeau de Houston ; des avions de combat diffusant des traînées de condensation rouges, blanches et bleues bourdonnant au-dessus de nous ; Les soldats rassemblés autour d'une petite télévision dans leur caserne sont entrecoupés de larges plans de foule à l'intérieur du stade. Sur le terrain, les militaires se tiennent au garde-à-vous et brandissent des drapeaux ; dans les tribunes, les supporters éclatent d’acclamations émues.

Ou alors ils le feraient, s’ils étaient de vraies personnes.

Beaucoup de ces « fans », en fait, sont l’œuvre CGI d’Ashley Knehans. Le diplômé de la Northeastern University en 2021 travaille comme artiste d'effets visuels et d'infographie pour Zero VFX, une société basée à Boston qui a travaillé sur une multitude de films majeurs et de publicités télévisées nationales.

Les scènes de foule simulées dans « I Wanna Dance With Somebody » sont parmi les plus complexes sur lesquelles Knehans, 24 ans, a travaillé jusqu'à présent. Les foules CGI sont souvent représentées comme des masses sans visage, mais comme source pour celui-ci, Zero VFX a eu accès à des scans 3D de milliers de figurants habillés dans une variété de tenues du début des années 90, pour lesquels les artistes visuels animent des simulations de corps. et leurs mouvements.

"Il a fallu beaucoup de temps pour déterminer quels visages et quelles tenues convenaient dans quelle situation", explique Knehans.

Les autres crédits de Zero VFX incluent « Little Women » de Greta Gerwig (2019), le remake de « Ghostbusters » de 2016, « Patriot's Day » (2016) et l'adaptation cinématographique de 2020 de la pièce classique d'August Wilson « Ma Rainey's Black Bottom », ainsi que plusieurs publicités télévisées. Plus récemment, Knehans et Zero VFX ont contribué aux effets visuels de « Gran Turismo », sorti dans les salles du pays le 25 août.

La plupart de ce que Knehans fait chez Zero VFX est invisible pour le cinéphile occasionnel, mais structurellement vital : remplir des scènes de foule, ajuster l'éclairage et ajouter des textures de base et des décors pour transformer les images brutes d'un film en une esthétique cohérente.

«Disons qu'un réalisateur nous filmait en train d'avoir cette conversation [sur Zoom] et qu'il n'aimait pas cette photo derrière vous», explique Knehans. « Nous pourrions supprimer cela et insérer une nouvelle image, ou recréer le tout dans un endroit différent, comme l’une des salles de classe du Nord-Est. Ce n'est pas nécessairement le CGI fou avec l'écran vert, et vous vous retrouvez soudain sur une montagne. Il s'agit plus simplement de dire, oh, la maison de quelqu'un ne ressemblait pas vraiment à ça.

Pour « Gran Turismo », un film de course, Zero VFX a été chargé de faire en sorte qu'une piste en Hongrie où les séquences de course ont été filmées ressemble à une célèbre piste de Formule 1 au Mans, en France. En Hongrie, « la piste était entourée de nombreux bâtiments et de trucs bizarres », dit-elle. "Nous avons dû cacher tout cela et planter des arbres pour donner l'impression que c'était réellement en France."

Knehans ne savait pas qu'une carrière dans les effets visuels était possible avant ses études universitaires. Ayant grandi près de Saint-Louis, « j'ai toujours aimé regarder ces longs métrages 'Dans les coulisses', où ils montraient des gens sautant partout avec des balles en mousse attachées à eux sur un écran vert », dit-elle. "Je ne savais pas qu'on pouvait faire ça comme travail." Elle aime quand les films mélangent des effets pratiques et informatiques, souvent vus dans des monstres de cinéma comme l'homme amphibien dans « La forme de l'eau ». «J'aime aussi beaucoup regarder les explosions», dit-elle en riant.